Itálie, 12. století. Severní část je ovládána německým císařem Fridrichem Barbarossou. Jeho snem je dobýt střední a jižní Itálii a oživit tak slavnou říši Karla Velikého. Nejprve je ale třeba potrestat město Miláno, které se jediné vzpírá císařově moci. Jeho obléhání a kruté pokoření má však dalekosáhlé...
Film, který se odehrává v Itálii na začátku 80. let, sleduje Nella (Claudio Bisio), nedávno najatého ředitele nově vyvinutého pracovního družstva bývalých pacientů s duševními chorobami. Po uzavření státních psychiatrických léčeben a azylových domů v Itálii podle zákona Basaglia zůstalo mnoha bývalým pacientům...
