USA, začátek 50. let. Vojáci po návratu z fronty bojují se svými poválečnými traumaty a snaží se začlenit do běžného života. Jedním z nich je i Freddie Quell (Joaquin Phoenix), který se marně pokouší notnými dávkami vlastnoručně namíchaného alkoholu ovládnout svoje běsy. S každým nervovým výbuchem se propadá...
Dva čínští bratři Jian-Wa and Wago jsou donuceni opustit svou zemi, po tom, co se velkým dílem účastní na protestu za svobodu. Přijíždějí tedy do Ameriky, aby zde začali nový život. Po nějaké době se zde jeden z bratrů uchytí v hudebním průmyslu, zatímco druhý se zaplétá do zločinecké organizace.
Jim je automobilový závodník, kterému se příliš nedaří. Žije společně se svým kamarádem Tennesseem, který dělá ze starých nepojízdných aut umělecká díla a zároveň pomáhá Jimovi udržovat jeho závodní stroj v chodu. Jednoho dne, když se Jim od svého manažera dozví, že už je na závodění starý, ho čeká další...
