Na malé americké nákladní lodi Reluctant, plující za druhé světové války kdesi v Pacifiku, se nalézá vlídný důstojník, poručík Roberts (Fonda), který má strach, že neuvidí žádnou akci, než válka skončí. Uklidňuje dlouho trpící posádku včetně vynalézavého, líného a vychloubačného podporučíka Pulvera...
V dubnu 1863 pronikne plukovník Marlowe (John Wayne) se třemi regimenty unionistické kavalerie 300 mil do území Konfederace. Jeho rozkazy zní: ničit mosty a koleje, které jsou využívány pro zásobování protivníka. Major Kendall (William Holden) doprovází tuto jednotku jako lékař. Mezi oběma to však již od začátku poněkud...
