Phineas Taylor Barnum (Hugh Jackman) je vizionář, jehož upřímné nadšení je naprosto nakažlivé. A to i v časech, kdy jeho nezlomný optimismus a energie jsou jediným bohatstvím, které zrovna má k dispozici. Barnum začíná svou životní cestu vedoucí až k hvězdnému úspěchu s naprosto prázdnou kapsou, za to však s hlavou...
Příběh se odehrává v 70. letech v New Yorku v oblasti nazývané Hell's Kitchen. Manželky New Yorských gangsterů, poté co jejich manžele zatkne policie, přebírají jejich špinavé kšefty do vlastních rukou.
Syn divadelní herečky Lillian Cooperové záhadně umírá. Když vyšetřující policista určí jako příčinu smrti náhodné předávkování, pustí se Lillian do vlastního vyšetřování, které ji přivede k nepravděpodobnému spojenectví s bývalým drogovým dealerem jejího syna. Při hledání odpovědí má Lillian halucinace...
