Červen, 1813. Jižní Essex hlásí poplach. Už žádní branci navíc! A to Británie naléhavě potřebuje posily. Po tom, co Wellington dostává tuto hrozivou zprávu, pověřuje Sharpea, aby se vydal na cestu do Anglie a prověřil všechny okolnosti. Sharpe s Harperem jsou po příjezdu obratem zaskočeni opačnou informací. V Chelmsfordu...
Jsou vánoční svátky a několik hostů přímořského hotýlku Riviera se chystá strávit Vánoce právě zde. Ředitel hotelu Barry se dozvídá, že jeho otec skončil se srdeční příhodou v nemocnici. Velmi nechtěně svěří vedení hotelu svému zástupci Ashleymu a odjede. Ashley jásá, konečně zařídí hotelový vánoční...
